Entre 1945 y 1961, alrededor de 3,6 millones de personas habían abandonado la zona soviética y Berlín Oriental. La mitad de esta corriente de fugitivos utilizó Berlín Occidental como vía de paso, lo que supuso un gran problema para la SED, el Partido Comunista de Alemania del Este. Alrededor de medio millón de personas pasaban cada día la frontera en ambas direcciones y de esta manera, podían comparar las condiciones de vida de ambos lados. Solamente en el año 1960, alrededor de 360.000 personas se mudaron de forma definitiva al Oeste. La RDA se encontraba al borde del colapso social y económico.
Aún el 15 de junio de 1961, el presidente del Consejo de Estado de la RDA, Walter Ulbricht, declaraba que nadie tenía la intención de construir un muro [Película 0,81 MB]. El 12 de agosto de 1961, el Consejo de Ministros de la RDA anunció que: “Para poner fin a las actividades hostiles de revanchismo y militarismo de Alemania del Este y Berlín del Este, se instalarán en la República Democrática Alemana, incluida la frontera con los sectores de ocupación occidentales de Berlín, controles fronterizos, tales como los que se encuentran en cualquier estado soberano.”
A primeras horas de la mañana del 13 de agosto de 1961 [Película 5,80 MB], un domingo, en las fronteras entre los sectores Este y Oeste de Berlín, se erigieron barreras temporales y en las calles que unían Berlín del Este con la parte Oeste, fueron arrancados adoquines y asfalto. Unidades de la policía popular y de la policía de transportes, así como las milicias obreras prohibieron cualquier tipo de tráfico en las fronteras entre sectores.
En los días siguientes, los rollos de alambre de espino que se habían estirado entre Berlín Este y Berlín Oeste fueron sustituidos por un muro construido con piedras de grandes dimensiones, por obreros de Berlín del Este, bajo la estricta vigilancia de los guardias fronterizos de la RDA. Las fachadas de las casas de algunas calles, como por ejemplo la Bernauer Strasse, donde las aceras pertenecían al barrio de Wedding (Berlín Occidental) y, las casas al barrio de Mitte, (Berlín Oriental) fueron incluidas en las instalaciones fronterizas. En primer lugar, los trabajadores tapiaron las entradas frontales y las ventanas de los pisos bajos de las casas, de manera que sus habitantes solamente podían acceder a las mismas por la parte del patio, ubicado en Berlín Oriental. Ya en el año 1961, muchas otras casas fueron evacuadas a la fuerza, tanto en la Bernauer Strasse como en otras calles limítrofes.
De un día para otro, calles, plazas y casas fueron separadas unas de otras y las líneas de metro y de tren urbano fueron cortadas. La noche del 13 de agosto, el alcalde Willy Brandt declaró lo siguiente delante de la Casa de los Diputados: “(...) El Senado de Berlín acusa ante la comunidad mundial, las medidas ilegales e inhumanas practicadas por aquellos que están dividiendo Alemania, oprimiendo a Berlín Oriental y amenazando a Berlín Occidental (...)".
El 25 de octubre de 1961, tanques americanos y soviéticos se encontraban unos frente a otros, separados sólo por pocos metros de distancia, delante del paso fronterizo Checkpoint Charlie. Guardias fronterizos de la RDA habían intentado controlar la documentación de representantes de los aliados del Este que querían cruzar al sector soviético. Esta medida violó el derecho vigente de libre circulación por toda la ciudad del que disfrutaban los miembros de la fuerzas de ocupación, lo que causó que los tanques de las dos grandes fuerzas nucleares, separados solamente por varios metros de distancia, apuntaran sus cañones los unos contra los otros. Después de tres días, se ordenó la retirada mutua y la libre circulación por el paso fronterizo Checkpoint Charlie quedó restablecida.
Durante el tiempo que siguió, las instalaciones fronterizas fueron ampliadas y el sistema de control fronterizo fue perfeccionado. El muro que transcurría por el centro de la ciudad y que separaba Berlín Oriental de Berlín Occidental tenía una longitud de 43,1 kilómetros. Las instalaciones fronterizas que separaban Berlín Occidental del resto de la RDA, tenían 111,9 kilómetros de longitud. Más de 100.000 habitantes de la RDA intentaron huir, bien a través de la frontera entre las dos Alemanias o a través del Muro de Berlín. Varios cientos de ellos fueron abatidos por los disparos de los soldados fronterizos de la RDA y otros encontraron la muerte de otra forma durante su intento de huida.
